Αν θες να χορτάσεις έναν άνθρωπο για μία μέρα δώσ'του ένα ψάρι. Αν θες να τον χορτάσεις για μια ζωή μάθε τον να ψαρεύει. Η κινέζικη παροιμία που μέσα στους αιώνες έχει γίνει γνωστή σε όλο τον κόσμο, τα τελευταία χρόνια βρίσκει απόλυτη εφαρμογή στην περίπτωση της NASA.

Γιατί μπορεί η πιο γνωστή και εξελιγμένη υπηρεσία διαστήματος του πλανήτη να είναι εξολπισμένη με τα ισχυρότερα τεχνολογικά μέσα, όμως το πρόβλημα του... φαγητού παραμένει ένα μεγάλο, άλυτο πρόβλημα για τους επιστήμονες της. Τα σχέδια της NASA για επανδρωμένα ταξίδια μακράς διάρκειας έχουν αναπτυχθεί εδώ και καιρό, είτε μέσα από ανακοινώσεις της ίδιας υπηρεσίας, είτε από μια πληθώρα άρθρων και δημοσιεύσεων που αναρτώνται σε σχεδόν καθημερινή βάση το τελευταίο διάστημα.

Η NASA ετοιμάζεται να κάνει το επόμενο μεγάλο βήμα, ο άνθρωπος φαίνεται για πρώτη φορά έτοιμος να εγκαταλείψει τον πλανήτη που τον φιλοξενεί από όταν στάθηκε για πρώτη φορά στα δυο του πόδια, αλλά για να συμβεί αυτό χρειάζεται πρώτα μια... επιστροφή στις βάσεις. Ο άνθρωπος πρέπει να μάθει να επιβιώνει σε ένα εξωγήινο περιβάλλον. Να σταθεί ξανά στα πόδια του, αυτή τη φορά έξω από το... πατρικό του σπίτι. Εδώ έρχεται να βρει την εφαρμογή της η αρχαία κινέζικη παροιμία, αφού σε ξένα εδάφη ο άνθρωπος πρέπει να επιστρέψει στην εποχή της... γεωργίας για να επιβιώσει.

Ενα βήμα πιο κοντά στην εποχή της... διαστημικής γεωργίας

Σε ταξίδια μικρής διάκειας, οι αστροναύτες ποτέ δεν αντιμετώπισαν το συγκεκριμένο πρόβλημα. Είτε με την τεχνική πολτοποίησης τροφίμων του σπουδαίου Αμερικανού αστροναύτη John Glenn, είτε με πιο εξελιγμένες μεθόδους όπως η αποξήρανση και ψύξη τροφίμων, οι άνθρωποι της NASA έβρσικαν την λύση.

Για τα μελλοντικά πλάνα της NASA όμως, οι αστροναύτες πρέπει να μάθουν να... ψαρεύουν. Σε αυτήν την προσπάθεια, επικεφαλής είναι ο Bryan Onate. Ενας μηχανικός από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, ο οποίος συμμετείχε στην ανάπτυξη του Veggie, του πρώτου διαστημικού συστήματος καλλιεργειών. Αυτήν την φορά, ένα νέο και πολύ πιο ανεπτυγμένο σύστημα είναι έτοιμο να ταξιδέψει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για έξι μήνες, ώστε να περάσει το... πρώτο τεστ.

Σε μέγεθος ενός μικρού ψυγείου, το Advanced Plant Habitat θα μπορεί να διατηρεί ασφαλή τα φυτά κατά την διάρκεια της ανάπτυξης τους, αφήνοντας τους αστροναύτες του σταθμού να μελετούν την πρωτοφανή διαδικασία. Η διαφορετική βαρύτητα αλλά και πολλοί ακόμα διαστημικοί παράγοντες, αλλάζουν ριζικά τα δεδομένα για μια καλλιέργεια. Ωστόσο, με αυτόν τον τρόπο οι ειδικοί της NASA ελπίζουν πως θα βρουν την λύση.

“Εχω την αίσθηση πως οι αστροναύτες θα μπορέσουν να γευτούν τους καρπούς της δουλειάς μας” δήλωσε εύστοχα ο κ. Onate την ώρα που το μηχάνημα του ετοιμάζεται να ταξιδέψει εκτός ατμόσφαιρας. Εξοπλισμένο με 180 αισθητήρες, τρεις κάμερες και έναν δυνατό επεξεργαστή δεδομένων, το δημιούργημα του τελευταίου φέρνει ένα αίσθημα αισιοδοξίας στους κύκλους της NASA. Χωρίς αμφιβολία, το έργο του Αμερικανού οδηγεί τον άνθρωπο ένα βήμα πιο κοντά στην... διαστημική καλλιέργεια.

“Ο τελικός μας στόχος είναι να δημιουργήσουμε βιώσιμες συνθήκες σε ένα εξωγήινο περιβάλλον. Αν θέλουμε να αποικίσουμε τον Αρη, για παράδειγμα, οι συνεχείς αποστολές τροφίμων δεν είναι εφικτές. Το κλειδί είναι να βρεθεί η τεχνολογία για την ανάπτυξη καλλιέργειας σε εξωγήινο έδαφος. Εχουμε ήδη κάνει τα πρώτα βήματα προς αυτή την κατέυθυνση.” τόνισε ο κ. Onate.

Ως τώρα οι αποστολές πόρων προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό αποτελούν ένα συνεχόμενο και διόλου ευκαταφρόνητο έξοδο για τις διαστημικές υπηρεσίες. Πιο συγκεκριμένα, κάθε κιλό που ταξιδεύει προς τον Σταθμό, κοστίζει περίπου 10.000 δολάρια. Πέραν αυτού όμως, τα τρόφιμα δεν μπορούν να διατηρηθούν για πολύ καιρό, με αποτέλεσμα οι αποστολές να είναι πολύ συχνές και τα έξοδα να εκτοξεύονται.

Η αποστολή του Advanced Plant Habitat στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα πραγματοποιηθεί μέσα στον επόμενο μήνα, με τους ειδικούς να ανυπομονούν, αισιοδοξώντας πως το νέο μηχάνημα θα ανοίξει τον δρόμο για την εποχή της... διαστημικής καλλιέργειας!