Επιστήμονες κατάφεραν να δημιουργήσουν ένα μεγάλο θερμοκήπιο που συνδυάζει το φυσικό με το τεχνητό φως, δεν χρειάζεται χώμα και προσφέρει φρέσκα φρούτα και λαχανικά στους ερευνητές που εργάζονται σε μια αφιλόξενη περιοχή, στον κινεζικό ερευνητικό σταθμό Great Wall στο νησί King George της Ανταρκτικής.

Μέχρι στιγμής οι επιστήμονες, οι οποίοι περνούσαν εκεί μήνες ολόκληρους, έτρωγαν μόνο κατεψυγμένα τρόφιμα. Τώρα μπορούν να έχουν μια πλήρη διατροφή με φρέσκες ντομάτες, αγγούρια, μαρούλια, πιπεριές, μυρωδικά και διάφορα φρούτα, όπως καρπούζια, κάτι που φάνταζε αδύνατο σε τόσο μικρή απόσταση από τον Νότιο Πόλο.

Οι καιρικές συνθήκες

Οι καιρικές συνθήκες αποτρέπουν οποιαδήποτε μορφή βλάστησης και δυσχεραίνουν την καλλιέργεια τροφίμων: ακραία ξηρασία, παγωμένο υπέδαφος, θερμοκρασία που φτάνει τους -30 βαθμούς Κελσίου, καταιγίδες με ανέμους έως 320 χλμ./ώρα. Το θερμοκήπιο, το οποίο κατασκεύασε η εταιρεία Shanghai Dushi Green σε μια έκταση 36 τετραγωνικών μέτρων, χρειάστηκε πολλά χρόνια για να υλοποιηθεί λόγω των ακραίων καιρικών συνθηκών, με την κατασκευάστρια να αναζητά το ιδανικό γυαλί που θα αντέχει.

Τελικά χρησιμοποιήθηκε το plexiglas που κατασκευάζει η γερμανική εταιρεία Evonik και το οποίο έχει χρησιμοποιηθεί και για τα παράθυρα αεροπλάνων, αφού αντέχει σε μεγάλη ηλιακή ακτινοβολία και ακραίες καιρικές συνθήκες. Επιπλέον επιτρέπει τη διέλευση του φωτός σε ποσοστό 91%, κάτι ιδιαίτερα σημαντικό για την περιοχή, όπου ακόμα και το καλοκαίρι που τη βλέπει ο ήλιος όλη μέρα η ακτινοβολία είναι εξαιρετικά χαμηλή. Στη διάρκεια του χειμώνα, όπου η μέρα έχει διάρκεια μόλις δύο ώρες, το απαραίτητο φως παρέχεται μέσω λαμπτήρων LED.

«Με αυτόν τον συνδυασμό τεχνητού φωτός και ηλιακής ακτινοβολίας το θερμοκήπιο στον ερευνητικό σταθμό Great Wall είναι αυτή τη στιγμή μοναδικό» ανέφερε ο Μάθιου Μπάμσι του γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστήματος, ο οποίος μελετά μαζί με άλλους επιστήμονες την καλλιέργεια τροφίμων στην Ανταρκτική. Τα υπόλοιπα εννέα θερμοκήπια στην περιοχή είναι πολύ μικρότερα και λειτουργούν σχεδόν αποκλειστικά με τεχνητό φως, ωστόσο αυτό που έχουν κοινό με το καινούργιο θερμοκήπιο είναι ότι οι καλλιέργειες είναι υδροπονικές.

Εξάλλου, με μια παραγωγή 60 κιλών λαχανικών τον μήνα τα θερμοκήπια προσελκύουν όλο και περισσότερους ερευνητές από άλλες χώρες που περνούν μήνες στο παγωμένο τοπίο της Ανταρκτικής. Επιπλέον ανοίγουν τον δρόμο για τη δημιουργία παρόμοιων θερμοκηπίων για την καλλιέργεια φρούτων και λαχανικών σε διαστημικούς σταθμούς, προκειμένου να καλύψουν τις διατροφικές ανάγκες των αστροναυτών.